彩陶主要是在新石器时代的遗址或墓地中出土的，在部分青铜时代的遗址或墓地也有发现。这些遗址或墓地分布于全国各地，包括青海、甘肃、陕西、河南、山西、河北、山东、安徽、内蒙古、辽宁、黑龙江、新疆、湖北、湖南、江苏、浙江、四川、西藏、江西、福建、广东、台湾、香港、澳门等20多个省区。各省区出土的彩陶虽然在某些方面存在着一定的共同性，但由于分布地域辽阔，各地的彩陶在艺术表现上，更多地呈现出各自的艺术风格。彩陶不是纯属某一地区或某一文化系统，而是分属于不同地区与不同的文化系统。下面根据中国彩陶的分布情况与文化性质，分为黄河流域、北方地区、长江流域与南方地区四个文化区加以介绍。
所谓彩陶，是指施有彩绘图案的古代陶器。中国原始先民们所创造的独具特色的彩陶文化，在中国乃至世界的古代文化艺术宝库中，都占有极为重要的地位。
仰韶文化因1921年首先在河南省渑池县仰韶村发现而命名，是黄河流域最主要的新石器时代文化，年代为距今6800～5000年。该文化的遗址分布范围广阔，黄河流域所流经的几个省区，无一例外都留下它的足迹，尤以河南、山西、陕西三省分布最为密集。仰韶文化的彩陶多为泥质红陶，陶土因经淘洗，所以质地细腻。制法多采用泥条盘筑法，器表经打磨，制作精致。彩陶以黑彩为主，花纹有几何形图案和象生性动物纹。器形以钵、盆、罐、瓶、壶(见图中1～5、7)等为最常见。根据其分布地域与时间早晚的不同，研究者将其分为半坡、庙底沟、西王村等不同的文化类型。各类型的彩陶在质料与制法上存在着一定的共性，但在造型与纹饰上却各具风格。
彩陶既是实用的日常生活用具，又是可供人们欣赏的艺术品。彩陶多采用泥条盘筑法制成，有的还运用慢轮修整，使器形更浑圆规整。彩陶器的表面多经打磨，以使之光洁明亮。彩陶所用的陶土原料是经过选择的红土、沉积土和其他黏土。彩绘呈色有赭红、黑、白三种。经光谱分析，赭红彩的主要着色剂是铁，黑彩的主要着色剂是铁和锰，白彩除少量的铁外，基本上没有着色剂。这些颜料分别采用赭石、含铁量很高的红土和配入了熔剂的瓷土。在宝鸡北首岭、兰州白道沟坪、临潼姜寨等遗址中分别发现了颜料、调料碟、研磨器等彩绘工具。颜料呈粉末状或锭状，经X射线分析，为天然赤铁矿(a-Fe2O3)的矿物颜料，说明当时是用赤铁矿即赭石为颜料的。彩陶花纹是在陶器入窑前绘上的，花纹附着牢固，不褪不脱。其烧成温度经测试为800℃～950℃，最高的达1050℃。装饰彩绘的部位一般在陶器的口、颈、肩或上腹部，有的在碗、钵、盆等大口器的内壁施彩，被称为“内彩”。
黄河流域黄河流域流经的省区普遍发现有彩陶，尤其是黄河中上游的河南、陕西、甘肃、青海等省，出土的数量最多，并且分属于多种考古学文化系统，包括仰韶文化、马家窑文化、齐家文化、四坝文化、辛店文化与沙井文化等。
中国最早的彩陶是在大地湾文化的遗址中出土的，距今约8000年。这时的彩陶尚处于萌芽阶段，器形与纹饰都比较简单。陶质多系夹细砂红褐陶。彩色以红彩或赭红彩为主，最常见的纹样是一道宽带纹、窄条纹，还有曲线纹、波折纹、圆点纹与圆圈纹。装饰的部位多在大口盆或钵的口沿外侧，偶有饰在三足器的足部的。此时出现少数符号花纹，如在天水西山坪遗址出土的一件陶钵，内壁用红彩画一个“山”字形符号。这可能是中国彩陶中年代最早的彩画符号，因此极为难得。比大地湾文化略晚的宝鸡北首岭早期遗存亦出土有彩陶。彩绘色彩除红彩外，还有黑彩，多施在陶钵一类的器物上，造型与纹样和前者基本相同。
