公元前221年，秦始皇统一中国后，南方地区正式划入秦朝版图。当时，经济、文化等各个领域都处于高度发展的阶段，原始青瓷器与漆器等工艺也在迅速发展，特别是原始青瓷器，因其坚实耐用，精美别致，适应了日益增长的社会需要，遂使印纹硬陶退居次要的地位，直至消亡。
印纹硬陶是指器表拍印有几何形花纹且质地坚硬的陶器。考古界把这种独具特征的陶器，称之为“几何形印纹陶”、“几何印纹陶”、“印纹硬陶”，或简称为“印纹陶”。印纹硬陶是中国南方古代越族人普遍使用的一种生活用具，主要分布在江西、福建、浙江、湖南、广西、广东、香港等地。印纹硬陶出现在新石器时代晚期，兴盛于殷周时期，消亡于秦汉时期，与越族文化相始终。
印纹硬陶胎质细腻、坚硬，烧成温度据测试为1150℃左右。它所用的原料含铁量较高，致使胎质及表里颜色呈紫褐色、红褐色、灰褐色与黄褐色，其中紫褐色印纹硬陶的烧成温度最高。有的陶器器表遗有在窑内高温熔化而成的光泽，似一层薄釉。根据化学成分分析，印纹硬陶胎质原料基本上与同期的原始瓷器相同，只是其含氧化铁(Fe2O3)量较原始瓷器多些。其制法一般采用泥条盘筑法成型，器物的附件，如器耳、鼻、鋬等，皆分别捏塑成形后再粘接在器身上。这种制陶法是承袭了新石器时代彩陶或灰陶的制陶法而发展起来的。
在北方地区的河南、河北与山东等省，印纹硬陶在商周时期的遗址中也有发现，如在河南偃师、山东益都和河北藁城台西村等地，都出土了数量不等的印纹硬陶。纹样常见的有云雷纹、叶脉纹、弦纹、绳纹与回纹等，其中云雷纹与回纹仿自同时期的青铜器花纹。器类有直口深腹罐、带鼻圜底罐、小口圜底尊和短颈圜底瓮等，以圜底器占多数，反映了这个时期印纹硬陶在造型上的特点。
印纹硬陶的衰退期相当于战国秦汉时期。战国时期，由于原始青瓷器的长足发展、铁器的使用与推广，以及漆器的普遍使用，导致了印纹硬陶走向衰退。这可以从考古资料中得到佐证。江西九江大五岭遗址出土的陶器中，泥质、夹砂灰陶占出土陶器总数40.5%，而印纹硬陶再加上釉陶及青瓷器仅占10%。印纹硬陶大为减少。印纹的花纹最具有代表性的是米字纹、蕉叶纹、麻布纹与复线交叉纹，其次有方格纹、绳纹、弦纹、篮纹、云雷纹，还有占比例较少的云雷纹、席纹和刻画的水波纹、条纹、篦纹等。兴盛期最流行的夔纹逐渐减少，复线交叉纹也较少见，蕉叶纹也变得粗疏。印纹纹样的变化由繁趋简，标志着印纹陶走向衰退。
印纹硬陶的发展过程，可分为发生期、兴盛期、衰退期三大阶段。印纹硬陶的发生期，约相当于新石器时代晚期，年代约在公元前3000～前2000年。这个时期的印纹硬陶数量与器类都比较少，发现较多的是江西与广东等省。在江西清江筑卫城遗址的发掘中，在下层曾发现一批印纹硬陶。印纹的纹样最常见的有方格纹、曲折纹、旋涡纹、圆圈纹、叶脉纹、网格纹等，以方格纹等几何形纹为主题纹饰。印纹有的排列整齐，有的拍打较浅，纹道出现重叠或交错的现象。器类为罐、鼎、壶和器座等，特别流行圜底器与凹底器。在广东曲江石峡下层墓葬出土的陶器中，印纹硬陶占一定的比例，纹样以曲折纹为主，次为方格纹、绳纹、漩涡纹、圆圈纹、篮纹与篦纹等，器类有罐、豆、釜、鼎与瓮等。总之，这个时期制陶技术还处于初级阶段，印纹多是用刻有几何形图案的陶拍或木拍打印上去的。
关于印纹硬陶的各种图案的来源及含义问题，学术界还存在不同的认识或看法。有的认为印纹几何形图案是渊源于生产和生活，如网格纹与方格纹可能是从竹器等编织物模仿来的;有的认为是自然物的写照，如水波纹、三角纹等可能是山川河流的反映;更多人认为印纹图案与古越族图腾崇拜有直接联系，如S形纹、云雷纹、回形纹、波折纹、叶脉纹与圆点纹等都与蛇皮斑纹有着极密切的关系，既是蛇的形状与蛇斑纹的模拟、简化和演变，也是对蛇图腾崇拜的反映。古越族存在着以蛇为图腾的习俗，这在古文献记载与考古资料中都能得到印证。
印纹硬陶的发展兴盛期相当于商周时期。这一时期的发现，不论南方还是北方地区都比以前多，尤其是江西、福建、广东、湖南等省最为突出。江西吴城遗址的印纹硬陶占陶器总数的39%，福建闽侯昙石山遗址上层的印纹硬陶占陶器总数的52.63%，广东佛山河岩遗址上层的印纹硬陶占陶器总数的比例较大，为78%;占比例最大的是湖南零陵菱角塘遗址，发现的印纹硬陶占全部陶器的95%以上，其中饰方格纹、篮纹的占有75%。广东佛山河岩遗址与石峡中层遗存印纹硬陶特别发达，以曲折纹、方格纹、云雷纹为主纹，盛行圜底和圈足器。发展到石峡上层阶段，印纹陶占多数，烧成温度达1100℃，制陶工艺大为提高。印纹规整清晰，线条流畅，图案组合和谐美观，纹样中以夔纹、云雷纹为主题花纹，同时，还盛行凸点、凸菱、方格及宽带兽面纹等一类浮雕式纹样，独具特色。印纹的器类有折肩深腹坛、圆肩瓿、敛口深腹平底或圜底瓮等。这些器物在造型上的一大特点，就是容积高大，最大者通高近1米，是一种较为理想的贮盛器。但作为食器用的小型器皿却很少见或不见。这种现象当与原始瓷器的普遍使用有关，因为原始瓷器比陶器具有更多的优越性。
