河西走廊地处西北干旱和半干旱区，位于黄土高原、内蒙古高原和青藏高原的交汇处，地形地貌复杂多样。其地理位置和山地、高原复杂的地形条件决定了自然环境的复杂性和多样性，也酝酿了文化的多样性。从文化带的分布上来看，这一区域正好处在北部欧亚草原文化与南部农耕文化的过渡地带，成为一个独特的文化地理区域。从资源分布来看，其北为天山-北山成矿省，南为祁连成矿省，境内矿产资源丰富而多样，有着无可比拟的资源优势。这一区域富藏玉矿资源及开采利用的情况在《穆天子传》《尚书》《管子》《山海经》等中已有记述。
玉文化是东方文明、特别是华夏文明区别于西方文明的重要标志之一，玉料来源研究是玉文化研究的重要组成部分。上世纪以来，随着我国考古工作的广泛开展及大量透闪石玉器的发现和出土，学者们开始探讨内地透闪石玉料的来源问题，并将目光投向了遥远的西北地区，提出了“玉石之路”“昆山玉路”“和田玉路”之说。但和田玉在何时何地以何种方式进入内地，学界尚无定论。玉料的来源及贸易研究，对揭示早期社会先民的活动范围、社会组织形态及相互关系、生产力发展水平、稀有资源的利用与社会复杂化进程等都有重要价值，但学术界对此研究仍很薄弱。为此，2007年甘肃省文物考古研究所和北京大学考古文博学院在甘肃肃北地区进行了早期玉石之路调查，并在马鬃山发现了径保尔草场玉矿遗址。2008年甘肃省文物考古研究所和北京科技大学在开展河西走廊早期冶金遗址调查时对径保尔草场玉矿遗址进行了复查，之后刊发了调查简报，引起国内学者的广泛关注。鉴于该遗址在开展早期玉文化研究中的重要价值，自2011年以来，甘肃省文物考古研究所承担开展了国家文物局“甘肃肃北马鬃山玉矿遗址发掘”“甘肃肃北马鬃山玉矿遗址群考古调查、发掘与研究”项目，连续开展了多年度考古调查发掘工作，取得了一定的收获。
2011年以来，甘肃省文物考古研究所在开展马鬃山径保尔草场玉矿遗址发掘的同时，在马鬃山及其周边地区开展了调查工作，于2014年新发现了马鬃山寒窑子草场玉矿，2015年新发现了敦煌旱峡玉矿。
寒窑子草场玉矿遗址 位于马鬃山镇东北约37公里处的寒窑子草场，面积50万平方米。主要遗存有矿坑、矿井、石料堆积、防御型建筑等。矿脉呈东西走向，各类遗存依矿脉走向分布于山麓两侧。目前确定矿坑6处，斜井1处，石料堆积2处，防御型建筑1处。在矿坑周边及山麓两侧采集到大量的碎玉料、石锤、砺石、陶片、瓷片等。
敦煌旱峡玉矿遗址 位于敦煌市东三危山后山的东南部，面积约300万平方米。共发现地面遗迹145处，其中矿坑114处、矿沟8条、岗哨12处、房址8座、选料区3处。本次调查确认玉矿矿脉三条，基本顺山体走向呈东西向分布。各类遗迹沿矿脉走向分布于山体南北两侧。矿坑均为露天开采，多为古代遗存，部分为现代开采，少量现代矿坑、矿沟系在古矿坑基础上开采形成。地表遗物有玉料、石器和陶片、铁器碎块等。陶片采集标本主要有器口、耳、腹、底、盖，以夹砂灰陶和红褐陶为主，素面居多，部分饰戳印纹、斜绳纹、刻划纹，均为手制。
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