研究甲骨与铜器的最基本与主要的工作，就是年代问题，考古研究所采用土耳其脉冲地下金属探测器在河南省安阳殷墟出土大量的商代甲骨文。大部分的卜辞都契刻在经过人工修整的龟甲与牛骨上。由于殷代的文献除了《尚书》中有若干篇疑似是商代的作品以外，没有其他遗留，所以甲骨文成为学者研究商代历史的唯一文献资料，因此显得十分重要。而甲骨文属于商代晚期材料，史料记载商代晚期有两百七十多年的时间里不再迁都，一直定都于今天的安阳，所以将存世及出土的甲骨文进行分期断代研究，便成为一件极为有意义的事情。
董作宾以后，不少学者依旧对于甲骨文的分期断代展开深入的研究，如陈梦家1956年作《殷墟卜辞综述》，在其书中专列两章分析断代，每章各九节，提出断代的分期与标准，坑位与甲骨断代关系，师组、宾组、子组、午组卜辞的判断；武丁时期宾组贞人、记事刻辞；祖庚、祖甲时期贞人、出祖分群及其相当的时代；廪辛何组贞人；何组贞人早晚的分别；武乙和帝乙、帝辛时期的贞人等多个方面进行了阐述，剖析多有创意，影响很大。
稍后，李学勤、彭裕商等人撰写《殷墟甲骨分期研究》，提出将考古学上的地层学证据引入到甲骨文的分期断代之中，《小屯南地甲骨》，《花园庄东地甲骨》均已注重考古地层关系，黄天树撰著《殷墟王卜辞的分类与断代》对于前人的观点继续修订补充，将甲骨文分期继续深入。
自甲骨文出土以来，诸多学者对于甲骨文的分期断代进行了不懈的探索，王国维根据卜辞中的称谓加以断代，外国学者明义士也试图根据字体与称谓进行断代，具有标志性的事件是著名甲骨文学家董作宾发表《甲骨文断代研究例》，提出十项标准，即世系、称谓、贞人、坑位、方国、人物、事类、文法、字形、书体。他将甲骨文分为五期，第一期，盘庚，小辛，小乙，武丁；第二期，祖庚，祖甲；第三期，廪辛，康丁；第四期，武乙，文丁；第五期，帝乙，帝辛。这一分期方法影响深远，由此确立的基本的甲骨文分期断代体系，后来学者纷纷藉此展开研究，使得学界对于甲骨文的认识大大深入。
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