克孜尔千佛洞又称克孜尔石窟或赫色尔石窟，位于新疆拜城县克孜尔镇东南7千米的河流阶地上，它背依明屋达格山，南临木扎提河和雀尔达格山，其间有渭干河蜿蜒流过，东距库车县城约 69千米。
克孜尔千佛洞的洞窟形制大致有两种：一种为僧房，是供僧徒居住合作产的场所，多为居室加通道结构，室内有灶炕和简单的生活设施；另一种为佛殿，是供佛徒礼拜和讲经说法的地方。佛殿又分为窟室高大、窟门洞开、正壁塑立佛的大佛窟和主室作长方形、内设塔柱的中心柱窟，还有部分是窟室较为规则的方形窟。不同形制的洞窟用途不同。这些不同形制和不同用途的洞窟有规则的修建在一起，组合成一个单元。从配列的情况看，每个单元可能就是一座佛寺。可以想见，当年克孜尔千佛洞是龟兹地区一处佛寺栉比、僧徒比肩的地方。最能体现克孜尔石窟建筑特点的是中心柱式石窟，它分为主室和后室。石窟主室正壁为主尊释迦佛，入口上方可见弥勒菩萨说法图，两侧壁和窟顶则绘有释迦牟尼的事迹如 “本生故事”等。后室可见到佛的”涅盘”像。
现今克孜尔石窟按自然区域分为谷东区、谷西区、谷内区、后山区，绵延约3公里，根据相关艺术测定大致可分为四个时期。
初创期，大约为公元3世纪末到4世纪中叶，存在壁画的有效洞窟118、92、77、47、48、117窟，多为方形窟。后期有大像窟（47窟是最大的），指中心礼拜窟特别高大的石窟，这类石窟的前室都凿出露天大佛像，为仿巴米扬大佛像窟的式样开凿而成，其中以473窟规模最为巨大，最为典型，此窟分为前后室，左右两壁各凿出的五排方孔，应为木窟檐的痕迹，从正前壁残存的大圆孔石台的大立佛像站立的情况来看，这里曾有一个高16米左右的大立佛，这在龟兹地区可算是最大最高的佛像了，后室原台上可能塑有涅磐佛，只是可惜已经毁坏了。
克孜尔石窟和敦煌莫高窟同享中国“四大石窟”之美誉，坐落于悬崖峭壁之上，绵延数千公里。已编号的石窟有236个，其中保存壁画的有 80多个，壁画总面积约1万平方米。 它是我国开凿最早、地理位置最西的大型石窟群，大约开凿于公元 3世纪，在公元8-9世纪逐渐停建，延续时间之长在世界各国也是绝无仅有的。
发展期，大约公元4世纪中叶到5世纪末，主要有38、76、83、84、114、13、32、171、172窟，此时出现了以中心柱窟为中心的洞窟组合，包括僧房、讲经堂、礼拜寺等，形成寺院形态，此时画风为晕染法，菱形格构图，以本生故事和因缘故事内容为主。
公元6-7世纪，为其繁盛期，目前石窟中一半都是属于这个时期建筑而成的，造像普遍采用金粉或金箔敷贴。此时石窟中因缘画较为突出，建筑上以大型中心柱居多。因缘故事就是记释迦加牟尼成佛后，云游四方，传播佛法，常以因缘故事喻人，就产生了因缘故事，传播因果轮回之说。此类因缘故事在石窟中有100多种上千幅，但内容较难识辨，其种类数量却属国内罕见。克孜尔千佛洞衰落于8-9世纪，存在壁画有129、197、135、227、180、229窟，它的衰落可从一些石窟中游人任意在壁上刻划题记的现象看出来，如果僧徒在此修行拜佛，游人是不敢在此胡做非为的。
