1988年就被列为全国重点文物保护单位的丹阳南朝陵墓石刻现存11处26件，分布在丹阳陵口、胡桥、建山、荆林、埤城等京杭大运河沿岸城镇。除了陵口石刻，其他的丹阳陵墓石刻，均守卫着古代帝王的陵墓。
南朝陵墓神道石刻，一般分为三种六件，在墓前神道两边的排列顺序为石兽一对、石柱一对、石碑一对，其中最能体现南朝雕刻艺术的，非石兽莫属。
南京博物院原院长梁白泉先生在《南京的六朝石刻》一书中说，中国古代陵墓制度中设立石兽，最早可追溯到西汉，名将霍去病墓前就存有石马、石虎、石牛等各类石兽雕刻14件，但学界一般认为，霍去病石兽尚不具备神道石刻的性质，而是为了再现霍去病的战绩，还原他生前率军战胜匈奴的地点——祁连山的场景。
所谓“陵口”，意为六朝萧梁两代皇族陵墓区的入口。这两座正式名称为“麒麟”的石兽，是陵区入口的守护者。
陵口麒麟是丹阳南朝陵墓石刻的代表之作。而在距离丹阳不远的南京，还有着二十多处南朝陵墓石刻。两组相隔100公里的石刻群遥相辉映，记录着已随流水远逝的六朝往事。
“那两只石狮子，就在萧梁河两边!”驱车来到陵口镇，随便问及一位路人，都能如数家珍般地对记者道出陵口石刻的位置。
缘起要从六朝世家门阀“兰陵萧氏”说起。萧氏为兰陵郡(今山东省临沂市兰陵县)望族，兴起于西汉。西晋末年，这个庞大的家族因战乱南迁，被安置于今江苏武进、丹阳一带，侨置兰陵郡，史称“南兰陵”。南朝齐的开国皇帝齐高帝萧道成、梁的开国皇帝梁武帝萧衍均来自这个家族，萧梁两代其他将近20位皇帝的“履历表”上，祖籍一栏因此要填写“南兰陵”。
树高千丈，叶落归根，齐梁的皇帝死后大部分均葬回故里，在丹阳建山、胡桥、荆林等地形成了庞大的齐梁皇陵区。
每年清明时节，长居建康(南京)的皇帝们乘船沿秦淮河，转破岗渎，过二十四埭，入南兰陵萧港，北上进陵区扫墓祭祖。
1500年前的萧港现在已改名为萧梁河。南京师范大学六朝史学者王志高教授告诉记者，陵口萧梁河边的这两只麒麟，正是某一年萧梁皇帝回乡祭扫时命人设置的，意在提醒后人，船过麒麟，就已进入庄严肃穆的皇陵区域。
《舆地志》载：“陵口有大麒麟、辟邪夹道，四时公卿行陵，自方山下乘船入兰陵，经此升安车以至陵所。”
东汉末年，天下大乱，以曹操为代表的很多军阀趁乱干起了盗墓“摸金”的勾当，众多帝王贵族陵墓惨遭盗掘，其后的统治者不得不抛弃厚葬风气，“因山为体，无为封树”，在墓葬地表不设立任何标志物。这一薄葬秘葬的做法延续到六朝前期的东晋。东晋11位皇帝，10位葬在南京，地表竟没有任何标志物。
公元420年，曾率军北伐，灭掉南燕、后秦等国的东晋名将刘裕代晋自立，在南京建立刘宋政权，开启了南朝时代。刘裕当政时期，抑制豪强兼并，发展生产，轻徭薄赋，社会趋于稳定。从刘裕开始，帝王公侯厚葬之风再次泛起。永初三年(422年)，刘裕病逝，葬于南京“蒋山”(紫金山)以东的初宁陵，即今南京市江宁区麒麟铺一带。将近1600年后，陵前尚存一对气势雄浑的石麒麟。
刘裕之后，宋齐梁陈的皇帝们，纷纷在南京、丹阳两地皇陵前雕造体型硕大的石兽，形成了两处在国内庞大的南朝陵墓石雕群，加上馆藏的，现存南朝石兽的数量超过50件。
石兽还象征着墓主生前拥有的身份和地位。南朝沈约《宋书·礼志》：“汉以后，天下送死奢靡，多作石室、石兽、碑铭等物。”唐封演《封氏闻见记》：“秦汉以来，帝王陵前有石麒麟、石辟邪、石象、石马之属，皆所以表饰坟垅，如生前之仪卫耳。”这些文字均显示，东汉时在墓前设置石兽的做法，已成皇室贵族葬俗中的普遍风气。
到东汉时，墓前神道树立石兽的做法流行开来，东汉应劭《风俗通》载：“墓前树柏，路头石虎。”迷信的东汉贵族相信，有一种名为“魍象”(即魍魉，传说中的鬼怪)的妖魔会侵犯逝者，吃死者肝脑。“魍象畏虎与柏，故墓前立虎与柏”，在墓前神道两侧设置石兽(虎)和柏树，能够驱邪避恶，祛除鬼怪。
“从常理上说，南朝石兽守卫的是帝王或公侯的陵墓，但陵口石刻却是例外，它们是用来标志齐梁皇家陵园的入口。”六朝石刻爱好者邵世海说。
江苏丹阳市陵口镇，一座大运河边因皮鞋产业而远近闻名的江南古镇。“五一”小长假，十多位来自上海、杭州等地的年轻人因为共同的兴趣爱好，齐聚陵口，却不是为了皮鞋而来，而是专程来探访陵口镇区两座已超过15
一条并不宽的“萧梁河”穿越陵口镇区，陵口南朝麒麟位于河两岸，遥相对望。东麒麟位于一座市民广场上，西麒麟矗立在一座服装厂的厂房背后。两只麒麟造型相同，昂首挺胸，口张齿露，雄壮秀美，姿态威严。它们的身长均在四米左右，高超过三米，是目前丹阳现存南朝陵墓石兽中最大的两只。
