陶器是怎样发明的，是谁发明的呢?这是学术界长期研究的一个重要课题。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中指出：“可以证明，在许多地方，也许是在一切地方，陶器的制造都是由于在编制的或木制的容器上涂上黏土使之能够耐火而产生的。在这样做时，人们不久便发现，成型的黏土不要内部的容器，也可以用于这个目的。”可以说，古代人们是在用火的过程中，不断观察，实践，认识，最后才发明了生活中不可缺少的陶器。
大约1万2千年前，中华民族的先民就已经发明并使用陶器，它标志着人类历史已步入新石器时代。当时人们已从事农业和畜牧业等生产活动。在这之前，人类使用简单的打制石器，过着采集和狩猎的原始生活。这一时期被称为旧石器时代。新石器时代的先民把柔软的黏土变成坚固的陶器，这是一种创造。这一创造比用原始方法打制石器先进得多，因为石器加工是物理性的，烧制陶器则是化学性的，是用人力来改变天然物。所以，陶器的出现是人类发明史上的重要成果，是人类发展史上一个极其重要的里程碑。
陶器的出现是人类生产发展的结果，同时它又促进了社会的发展。陶器的产生和农业经济是联系在一起的，而农业又与定居生活密切相关。有了陶器，便可为生产和生活创造各种必要的条件，使人们能过上较稳定的生活。陶器既是人类必需的日常生活用具，又可以作为生产工具，同时，还可以成为表现人类创造力的艺术品，其功能几乎深入到生活的各个领域。具体地说，陶瓮或陶罐可以贮藏粮食，陶瓶或陶壶可盛水，陶釜、鬲、鼎等可作炊具，陶碗或钵可作为食具，陶刀可收割谷物，陶纺轮可作为纺织工具，等等。另外，各种陶制的工艺品，具有优美多姿的造型、绚丽斑斓的纹饰和缤纷的色彩，可唤起人们精神世界的无限美感。所以，陶器又使人们的精神生活得到升华。
制陶工艺的发展，促进人类更快地进入金属时代。在我国早期铸铜遗址中发现有陶制炼锅，它为制铜工艺的发展创造了必要的条件。同时，由于制陶者已能掌握火候，利用烧成末期火焰性质的改变，来赋予陶器以各种不同的色调，这种技术和经验，对中国历代陶瓷工艺产生了积极而深刻的影响。
在人类历史的长河中，对火的使用和掌握，无疑是人类社会发展史上的一次伟大革命。新石器时代，人们不仅能很好地掌握与利用火，而且能用火烧制各种陶器。有了陶制的炊具，就有条件烧煮食物，普遍食用熟食，从而使人类不必再“茹毛饮血”，结束了生食野兽肉的时代。熟食可以使腥臊的鱼、肉之类变成有滋味的食品，这样便扩大了食物来源，减少了肠胃疾病，改变了健康状况，改善了人们的生活条件，促进生活水平不断提高，使人类社会不断向前发展。
由于陶器的使用时间长，分布地域广，各地烧制的陶器存在着差异，因而陶器本身的发展变化可反映出不同时代或不同民族文化的风格。陶器又是鉴定考古学文化特征的主要依据，尤其对遗址年代分期、类型划分及文化性质判定起着指示器作用，故陶器在考古学研究中占有特别重要的地位。
