1988年就被列为全国重点文物保护单位的丹阳南朝陵墓石刻现存11处26件，分布在丹阳陵口、胡桥、建山、荆林、埤城等京杭大运河沿岸城镇。除了陵口石刻，其他的丹阳陵墓石刻，均守卫着古代帝王的陵墓。
南朝陵墓神道石刻，一般分为三种六件，在墓前神道两边的排列顺序为石兽一对、石柱一对、石碑一对，其中最能体现南朝雕刻艺术的，非石兽莫属。
东汉末年，天下大乱，以曹操为代表的很多军阀趁乱干起了盗墓“摸金”的勾当，众多帝王贵族陵墓惨遭盗掘，其后的统治者不得不抛弃厚葬风气，“因山为体，无为封树”，在墓葬地表不设立任何标志物。这一薄葬秘葬的做法延续到六朝前期的东晋。东晋11位皇帝，10位葬在南京，地表竟没有任何标志物。
公元420年，曾率军北伐，灭掉南燕、后秦等国的东晋名将刘裕代晋自立，在南京建立刘宋政权，开启了南朝时代。刘裕当政时期，抑制豪强兼并，发展生产，轻徭薄赋，社会趋于稳定。从刘裕开始，帝王公侯厚葬之风再次泛起。永初三年(422年)，刘裕病逝，葬于南京“蒋山”(紫金山)以东的初宁陵，即今南京市江宁区麒麟铺一带。将近1600年后，陵前尚存一对气势雄浑的石麒麟。
刘裕之后，宋齐梁陈的皇帝们，纷纷在南京、丹阳两地皇陵前雕造体型硕大的石兽，形成了两处在国内庞大的南朝陵墓石雕群，加上馆藏的，现存南朝石兽的数量超过50件。
南京博物院原院长梁白泉先生在《南京的六朝石刻》一书中说，中国古代陵墓制度中设立石兽，最早可追溯到西汉，名将霍去病墓前就存有石马、石虎、石牛等各类石兽雕刻14件，但学界一般认为，霍去病石兽尚不具备神道石刻的性质，而是为了再现霍去病的战绩，还原他生前率军战胜匈奴的地点——祁连山的场景。
到东汉时，墓前神道树立石兽的做法流行开来，东汉应劭《风俗通》载：“墓前树柏，路头石虎。”迷信的东汉贵族相信，有一种名为“魍象”(即魍魉，传说中的鬼怪)的妖魔会侵犯逝者，吃死者肝脑。“魍象畏虎与柏，故墓前立虎与柏”，在墓前神道两侧设置石兽(虎)和柏树，能够驱邪避恶，祛除鬼怪。
石兽还象征着墓主生前拥有的身份和地位。南朝沈约《宋书·礼志》：“汉以后，天下送死奢靡，多作石室、石兽、碑铭等物。”唐封演《封氏闻见记》：“秦汉以来，帝王陵前有石麒麟、石辟邪、石象、石马之属，皆所以表饰坟垅，如生前之仪卫耳。”这些文字均显示，东汉时在墓前设置石兽的做法，已成皇室贵族葬俗中的普遍风气。
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