中国文物流失海外的原因，大致有战争抢劫、代理征集、非法走私、移民携带、合法贸易、赏赐赠送等。
通过战争抢劫文物主要有三次。第二次鸦片战争英法联军攻入圆明园、1900年八国联军攻陷北京、1931年至1945年日军侵华等，都致使难以计数的文物被劫。
学术界平时常说的“外销瓷”，就属于通过合法贸易流失海外的文物。六百多年前，一艘木制的大型商船载满陶瓷、铜钱、香料，从中国的庆元(宁波)港出发，前往日本进行贸易，却不幸中途沉没在今天的韩国海域。六百年后，这艘商船被韩国政府打捞，成千上万件精美文物陈列在韩国国立首尔博物馆供大众瞻仰。
而向外国人赠送特品，更是两千余年前便已有之。日本出土的“汉委奴国王印”便是中国制造，由汉光武帝赏赐给日本倭奴国王的。1907年，美国驻华公使的夫人拍卖的圆明园文物，据说也是中国宫廷赠送给她的。
据中国文物学会统计，从1840年鸦片战争以来，有超过1000万件中国文物流失到欧美、日本和东南亚国家及地区，其中，国家一、二级文物有100余万件。联合国教科文组织的统计数据显示，在47个国家的200多家博物馆中有中国文物164万件，而民间收藏的中国文物是馆藏数量的10倍之多。
另一方面，欧美国家的博物馆、美术馆、图书馆、基金会和私人收藏家，通过代理人到中国征集文物的历史也由来已久。他们利用当时中国文物保护法规的空白，到中国境内以各种方式获取文物。通过此种方式流出中国的文物不仅数量大，而且名贵文物极多。这股热潮始于上世纪初，终止于1930年国民政府颁布《古物保存法》。
走私则是指违背文物所在国法律的情况下，将文物携带至他国的行为。然而，要把1930年以后到新中国成立这段时间内，西方征集代理在中国境内从事的文物征集活动定义为“走私”仍然有一定难度。因为当时的法律并未绝对禁止文物出境，只是为文物出境增设了若干条件。
除上述三途外，移民携带、合法买卖、赏赐赠送，也都造成了大量中国文物流向海外。
